Som ung gick Fredrik von Otter i brittisk tjänst och deltog 1858 i kriget mot Kina. År 1868 var han fartygschef under A.E. Nordenskiölds forskningsresa till Spetsbergen. Efter en snabb militär och politisk karriär nedlade von Otter som sjöförsvarsminister 1874–80 ett betydande arbete på flottans förnyelse. Han var 1880–84 varvschef