FN:s havsrättskonvention från 1982 indikerar emellertid att begreppet avser de områden som inte ingår i en stats exklusiva ekonomiska zon, territorialhav eller inre vatten eller i en arkipelagstats arkipelagvatten. Enligt principen om havens frihet får det fria havet inte läggas under någon stats suveränitet, utan får fritt användas av alla