I denna ”roman utan hjälte” är intrigen uppbyggd kring de två huvudpersonerna, den välbeställda Amelia Sedley och den fattiga Rebecca (Becky) Sharp, och deras motsatta gestalter och amorösa äventyr. Där Amelia framställs som ett ljuvt, kvinnligt dygdemönster går Rebecca långt utanför tidens moraliska råmärken och vedertagna kvinnobild.