Urbain separerade 1895–1912 med över 200 000 fraktionerade kristallisationer de sällsynta jordarterna mer fullständigt än vad man tidigare lyckats göra. Ytterjordar separerade han som etylsulfat och erhöll därigenom nästan rena oxider av metallerna samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium och holmium. År 1907 visade han att det ytterbium som sedan 1879 betraktats