Romanen utspelar sig i det utopiska Kastalien på 2000-talet. Huvudpersonen, magister Josef Knecht, inträder i den slutna orden där det sköna glaspärlespelet bedrivs och vars uppgift det är att föra detta spel till fulländning. Knecht blir spelmästare, men ett inre tvivel på värdet av spelets slutna elitism leder till att