Hantverkarsonen Keller blev tidigt faderlös och växte upp under enkla förhållanden i Zürich. Han utbildade sig till konstnär i München 1840–42 men bestämde sig 1845 för att bli författare och skrev – påverkad av Georg Herwegh och Ferdinand Freiligrath – den politiskt färgade diktsamlingen Gedichte (’Dikter’, 1846). Dikterna blev