N. reste 1869–74 genom då okända delar av nuvarande Tchad och Sudan. Resan skildrades i Sahara und Sudan (1–3, 1879–83). Efter återkomsten till Tyskland involverades N. i arbetet med att skapa ett tyskt kolonialvälde i Afrika. Åren 1884–85 reste han i Västafrika för att upprätta koloniala stödjepunkter, i bl.a.