Gustavo Petro gick som tonåring med i gerillarörelsen Movimiento 19 de Abril (M-19). Efter att ha avtjänat ett fängelsestraff för olaga vapeninnehav övergav han i slutet av 1980-talet den väpnade kampen för att i stället engagera sig politiskt. M-19 omvandlades till ett politiskt parti och var representerat i den folkvalda församling