Hafiz al-Assad, som tillhörde den alawitiska (nusayriska) sekten av shiaislam, deltog i flera av Bathpartiets kupper under 1960-talet och grep själv makten 1970. Han valdes 1971 som enda kandidat till president och omvaldes fyra gånger, sista gången i februari 1999. Hans regim vilade på stödet från militären och en omfattande