Handynastin kan indelas i perioderna Västra Han (206 f.Kr.–9 e.Kr.) och Östra Han (25–220 e.Kr.), åtskilda av den tid (9–23 e.Kr.) då usurpatorn Wang Mang behärskade Kina. Under Handynastin skapades många av de politiska, ekonomiska och sociala institutioner som kom att känneteckna det kinesiska kejsardömets fortsatta utveckling.