Med sin ursprungligen lappade dräkt, som senare stiliserades till det kända romboida mönstret, gestaltar Harlekin den fattige, ständigt hungrige tjänaren – listig men naiv, slagfärdig men beskäftig. Harlekins uppgift blev med tiden att kommentera aktuella händelser. Rollen krävde stor akrobatisk vighet och mimisk talang.