Heng Samrin, som tillhörde de röda khmererna, ledde 1978 ett misslyckat kuppförsök mot Pol Pot-regimen. Han blev statschef efter den vietnamesiska invasionen 1979 och senare även ledare för kommunistpartiet. Efter att alltmera ha skjutits i bakgrunden av regeringschefen Hun Sen förlorade Heng Samrin sin ställning vid prins Sihanouks återkomst till