Palmerston inledde sin karriär som torypolitiker men övergick mot slutet av 1820-talet till whigpartiet. Han var krigsminister 1809–28 och utrikesminister 1830–34, 1835–41 och 1846–51. På denna post råkade han på grund av sitt självständiga agerande i ständiga konflikter med drottning Victoria och tvangs avgå sedan han uttryckt gillande av Louis