Purcell tillhörde en musikerfamilj och fick sin utbildning som sångare och instrumentalist vid hovet. Den begåvade pojken fick 1677 uppdrag som kompositör för hovets violinensemble, 1679 som ordinarie organist i Westminster Abbey och 1682 vid Chapel Royal. Året därpå utnämndes han till orgelbyggare och uppsyningsman över de kungliga instrumenten.