Hollerith blev efter sin ingenjörsexamen 1879 anställd på US Census Bureau (folkräkningskontoret i USA). Han arbetade där några år och upptäckte behovet av att kunna räkna den starkt växande befolkningen i USA på ett snabbt och effektivt sätt. Hollerith inspirerades av jacquardmaskinen, som använde en sorts hålkort för att maskinellt