Hosta uppstår genom retning av irritationsreceptorer i de centrala luftrören. Retningen medför via en reflex över hostcentrum en sammandragning av luftrören, inandning och stängning av stämbandsspringan, följt av kraftig, plötslig utandning. Luftflödet i luftvägarna kan uppnå orkanstyrka. Förutom infektion (virus, bakterier) kan den utlösande retningen vara mekanisk (damm), kemisk (rök,