Håkan Syrén har en bakgrund som marinofficer med examen från Sjökrigsskolan 1973 och tjänstgjorde 1973–79 som trupputbildare. Under 1980-talet var han bland annat stabsofficer och strategilärare vid Militärhögskolan. 1994–96 tjänstgjorde han som brigadchef och regementschef vid Vaxholms kustartilleriregemente och 1988–96 även som kungens adjutant. Syrén blev 1999 chef för Militära