Idris Elba fick 1988 ett stipendium till en skådespelarutbildning vid National Youth Music Theatre i London. Han arbetade sig upp från småroller i brittiska TV-serier som ”Tyst vittne” (1997) och ”Dangerfield” (1999) till genombrottet som knarkkungen Russell ”Stringer” Bell i amerikanska succéserien ”The Wire” (2002–04).