Ilir Meta är utbildad ekonom med examen från universitetet i Tirana. Han deltog som ung i den studentrörelse som bidrog till kommuniststyrets fall 1991. Meta var inledningsvis medlem i Socialistpartiet (PS), som uppstod ur resterna av det gamla kommunistpartiet, där han bland annat upprättade förbindelser med socialistpartier i andra länder.