Numret trycks i varje publikation, företrädesvis på baksidan av bokens titelsida. Inom förlag, bokhandel och bibliotek underlättar ISBN rationell bokhantering. ISBN, med ursprung i 1960-talets Storbritannien, bestod ursprungligen av bokstäverna ISBN följt av tio siffror som uppdelades i fyra grupper för att ange språk/land, förlag, titel respektive kontrollsiffra.