Som en av de första i en ny filmskoleutbildad generation förnyade Szabó den östeuropeiska filmen under 1960-talet. Efter flera kortfilmer långfilmsdebuterade han 1964 och uppmärksammades med de prisbelönta, formellt komplexa karaktärsdramerna Drömmen om fadern (1966) och Fullständigt förtroende (1979).