Hawkins filmdebuterade 1930, fick sitt genombrott i ”Det grymma havet” (1953) och porträtterade med auktoritet disciplinerade yrkesmän, till exempel i ”Fången” (1955) och ”Bron över floden Kwai” (1957). År 1966 förlorade han sin talförmåga efter en strupcanceroperation, men fortsatte att filma med dubbad röst.