Lemmon inledde karriären som skådespelare på teatern och i radio och TV. Han belönades med en Oscar för bästa biroll för sin insats i komedin ”Nattpermission” (1955) och blev världsstjärna genom stillsamt, vardagsnära komedispel i Billy Wilders ”I hetaste laget” (1959) och ”Ungkarlslyan” (1960). Han samarbetade framgångsrikt med Walter Matthau