Kort före faderns död 1406 tillfångatogs Jakob I av engelsmännen och hölls fången till 1424. Därefter bedrev Jakob I en hård centraliseringspolitik gentemot adeln. Egendomar konfiskerades och bildade en ekonomisk bas för monarkin. Administrationen och rättsväsendet förbättrades. Jakob I föll offer för en sammansvärjning under earl Walter av Atholl, som förgäves sökte vinna