James Madison var 1776–80 medlem av Virginias lagstiftande församling och medverkade vid tillkomsten av delstatens författning. År 1780 utsågs han till delegat till Kontinentalkongressen och gjorde en viktig insats för att få till stånd författningskonventet 1787. Åren 1789–97 var han medlem av representant­huset och 1801–09 utrikesminister i Thomas Jeffersons båda administrationer.