Tobin var professor vid Yale University 1955–88, chef för Cowles Foundation 1955–61 och medlem av president John F. Kennedys ekonomiska råd 1961–62. Han erhöll 1981 Sveriges Riksbanks pris i ekonomisk vetenskap till Alfred Nobels minne för sin ”analys av finansiella marknader och dessas samband med utgiftsbeslut och därmed sysselsättning, produktion