Jan Olov Ullén debuterade 1957 som lyriker. Som presentatör av lyrik i radion utförde han en folkbildargärning. Han gjorde också betydande insatser som essäist i Det skrivna är partitur (1979), en studie i 1970-talets poetik och politik, vidare i Det synliga osynliga (1989), en bok om Dantes gudomliga