Efter utbildning hos J.-B. Lemoyne och J.-B. Pigalle vistades Houdon 1765–68 i Rom, där han utförde några skulpturer som väckte uppmärksamhet, bl.a. en s.k. écorché i naturlig storlek som förarbete till en Johannes Döparen-staty. Han räknas som 1700-talets främste franske porträttskulptör och hans skulpturer präglas särskilt av den skarpa blicken