Davis var från början militär och utmärkte sig i kriget mot Mexiko. Åren 1847–51 och 1857–61 var han demokratisk senator för Mississippi, 1853–57 krigsminister. Som krigsminister var han nationalist och förespråkade territoriell expansion. I senaten kom han att efterträda John C. Calhoun som ledare för södern och var stark förespråkare