Verkets huvudperson, den Byroninspirerade Onegin, kan ses som den förste i raden av intellektuella och handlingsförlamade hjältar i den ryska litteraturen. Utan egna målsättningar hoppas han överkomma sin livsleda då han ärver sin farbrors lantgods. Historien om Onegin sammanflätas med rika kommentarer kring författarkonsten, kärleken, samhället och Pusjkins eget liv.