Joan Plowright fick sitt genombrott när hon 1959 spelade huvudrollen i Arnold Weskers ”Rötter”. När National Theatre inledde sin verksamhet 1963 tillhörde hon ensemblen och spelade flera ledande roller, bland annat titelrollen i Shaws ”Sankta Johanna” och Portia i Shakespeares ”Köpmannen i Venedig”, uppskattad för sin naturliga och omedelbara stil.