Joaquin Phoenix inledde skådespelarkarriären redan som åttaåring i TV-serier och fick sin första större filmroll i ”Föräldraskap” (1989). Efter uppmärksammade birollsinsatser i ”Till varje pris” (1995) och ”U-Turn” (1997) slog han igenom i rollen som den romerske kejsaren Commodus i Ridley Scotts ”Gladiator” (2000).