Efter utbildning som hantverks- och dekorationsmålare i hemstaden Bergen 1803–09 var Dahl 1811–17 elev vid Kunstakademiet i Köpenhamn. År 1818 kom han till Dresden, där han, med avbrott för återkommande studieresor i Norge och en Italienvistelse 1820–21, vistades under resten av sitt liv.