Ireland hade teatererfarenhet när han filmdebuterade i Lewis Milestones ”Attack i sol” (1946); han profilerade sig sedan i många cyniska och våldspräglade biroller, bl.a. som revolverman i Howard Hawks’ västernklassiker ”Red River” (1948). Höjdpunkten i en karriär omfattande hundratalet filmer var hans Oscarsnominerade roll i Robert Rossens ”Alla kungens män”