Kjellgren föddes på Mörkö, fadern var sjökapten. Familjen flyttade till Söder i Stockholm, där Kjellgren växte upp under torftiga förhållanden. Han arbetade bl.a. som springpojke, kajutvakt och eldare. Hans strävan att förena författarskap och kroppsarbete hämmades av att han redan i femtonårsåldern drabbats av lungsot.