Carpenter var akademisk lärare först i London (1876–89), därefter i Oxford. Han var en av pionjärerna inom brittisk religionsforskning; hans arbeten rörde sig inom bibelvetenskap, buddhism och jämförande religionshistoria. År 1913 utgav han en uppskattad handbok i sistnämnda ämne, skriven i dåtida evolutionistisk anda.