Efter juridisk utbildning blev J. parlamentsledamot 1943 och var 1946 med om att bilda det högerorienterade United National Party, UNP. År 1947 fick han sin första ministerpost. Efter att 1973 ha blivit partiledare reorganiserade han UNP, vilket resulterade i en jordskredsseger i valet 1977, varpå han blev premiärminister. För att