De uppgår till drygt 300 000, varav 222 000 bor i Karatjajen–Tjerkessien (enligt 2002 års folkräkning). Karatjajerna lever främst av boskapsskötsel, som bedrivs med transhumance, samt av jordbruk. De är muslimer (sunniter). På grund av samarbete med tyskarna fördrevs de 1944–45 till främst Kazakstan, varifrån de överlevande fick återvända 1957.