Kari Tikka utbildades vid Sibelius-Akademin i Helsingfors som oboist och dirigent samt studerade komposition för Joonas Kokkonen och Einojuhani Rautavaara. Efter en tid som orkesteroboist inledde han sin karriär som kapellmästare med engagemang vid Finlands nationalopera 1970–72 (och åter 1979–2011) och Finska Radions Symfoniorkester 1972–76 . Åren 1974–77 var han även knuten till