Karl August von Hardenberg härstammade från Hannover men trädde 1791 i preussisk tjänst, där han stannade livet ut med två kortare avbrott, sedan han på Napoleon I:s önskan skilts från sin tjänst. Åren 1810–22 var han i egenskap av statskansler den verklige ledaren av Preussens politik. Tillsammans med Karl vom und zum Stein var Hardenberg den drivande