Nobelpriset i kemi 1978 tilldelades Peter D. Mitchell för hans formulering av denna teori. Enligt teorin bevaras energin som frigörs i andningskedjan och fotosyntesens ljusdrivna elektrontransport genom att protoner förflyttas från den ena sidan av ett membran till den andra. Denna förflyttning höjer därmed koncentrationen av protoner på en sida av membranet