Kia grundades 1944 av den koreanske entreprenören Kim Cheol-ho (1905–73) och tillverkade inledningsvis stålrör och cykeldelar under namnet Kyungsung Precision Industry. 1952 bytte företaget namn till Kia Industries. Namnet Kia kommer av koreanska ki (qi) 'att resa sig upp' och a (yá) 'Asien'.