En del viktiga kommunala uppgifter, t.ex. inom skolväsende, socialtjänst samt hälso- och sjukvård, regleras i specialförfattningar (speciallagsreglerad kompetens). Den allmänna kompetensen fastslås i kommunallagen (1991:900); se kommun (Kommunernas kompetens och uppgifter). Inom ramen för den kommunala kompetensen begränsas handlingsfriheten av självkostnadsprincipen, likställighetsprincipen och objektivitetsprincipen.