Inom kognitiv terapi inleds behandlingen med att patient och terapeut utarbetar en konceptualisering, som fungerar som en fallbeskrivning i kognitiva termer av patientens situation och problematik och som utgör själva centrum i terapin. Konceptualiseringen innefattar hypoteser om de processer (situationer, tankar, känslor och beteenden) som ligger bakom och vidmakthåller patientens problem.