Den bestod vanligen av en roterande trumma, klädd med sotat papper på vilket ett stift ristade en kurva. Stiftet styrdes av undersökningsobjektets rörelser (t.ex. en muskels kontraktion) via en hävstångsanordning. Kymografen var länge det viktigaste instrumentet för att registrera tal, bl.a. vid tonhöjdsmätningar.