Reformernas idémässiga grund var upplysningens läror om människans rättigheter och fysiokratismens om jordbrukets centrala roll och frihetens betydelse för dess utveckling, men utlösande faktor var de sedan seklets mitt stigande livsmedelspriserna. Den stora landbokommissionen av 1786, ledd av C.D. Reventlow och Christian Colbjørnsen, utfärdade 1787–88 flera förordningar, bl.a. en om