De är kraftigt byggda, ofta råttlika gnagare, 10–48 cm långa och därtill en svans som lätt bryts av. De flesta arterna har taggig eller borstig päls. Lansråttor lever i skogar och gläntor, ofta nära vatten, och är ofta de vanligaste däggdjuren inom ett område. Några arter är grävande, andra lever