Tidigt övertygad bolsjevik tvingades Lev Kamenev under tsarregimen tillbringa långa tider i exil. Efter bolsjevikernas maktövertagande 1917 tillhörde han som ordförande i Moskvasovjeten och politbyråmedlem ledarskiktet. Efter Vladimir Lenins död 1924 ingick han tillsammans med Josef Stalin och Grigorij Zinovjev i ledartrojkan. Samtidigt var Kamenev en oppositionell natur, som tidigt kritiserade Lenins antikoalitionspolitik och