Anderson började som filmkritiker och var aktiv i 1950-talets brittiska dokumentärfilmsrörelse Free Cinema, vars krav på socialt engagemang han infriade i sina fåtaliga spelfilmer vid sidan av flitigt teaterarbete. Med flera kortfilmer och spelfilmsdebuten Idolen (1963) bidrog han till den brittiska socialt orienterade realistiska filmvågen. If... (1968), O