Tankarna bakom begreppet utvecklades av UNESCO på 1970-talet. Staten skulle ta det huvudsakliga ansvaret för utbildning av både barn och vuxna, i syfte att skapa en likvärdig utbildning. Termen är dock mest förknippad med vuxenutbildning och är praktiskt tillämpad i återkommande utbildning. L. har senare ersatts av termen livslångt lärande.